Gelar Liga Premier adalah milik Arsenal untuk kalah, dan jika mereka terus melewati setiap ujian kredensial mereka, mereka akan menjadi juara untuk pertama kalinya sejak 2004. Tetapi tim Mikel Arteta belum sampai dan bayangan Manchester City yang membayangi mulai memudar. menyelimuti ambisi klub.
Kemenangan 3-2 hari Minggu melawan Manchester United di Emirates terasa seperti momen penting karena berbagai alasan. Gol Eddie Nketiah pada menit ke-90 mengubah satu poin menjadi tiga, kemenangan tersebut merupakan respons atas City mengalahkan Wolves 3-0 pada hari sebelumnya dan kemenangan tersebut menyoroti kekuatan karakter dalam skuad Arteta. Tapi meski unggul lima poin di puncak, dan dengan City yang berada di posisi kedua memainkan pertandingan ekstra, Arsenal baru mencapai setengah musim.
Penundaan selama enam minggu karena Piala Dunia 2022 di Qatar selama November dan Desember telah mengubah tempo perburuan gelar musim ini dan menciptakan rasa yang tidak diketahui tentang bagaimana tim akan mendapat manfaat, atau menderita, dari jeda panjang dalam aksi domestik. . Tapi bagaimanapun angkanya berderak dan preseden sejarah disajikan, jelas bahwa Arsenal berada dalam posisi yang kuat untuk memenangkan gelar pertama dalam 19 tahun, setelah mengumpulkan 50 poin di setengah jalan. (Bahkan “Invincibles” 2003-04 hanya memiliki 45 poin pada tahap itu.)
Dengan rival mereka, termasuk tim City yang telah memenangkan empat gelar dalam lima musim terakhir, gagal menyamai konsistensi luar biasa Arsenal musim ini, kemampuan tim Arteta untuk terus menang kini menjadikan mereka favorit untuk meraih trofi. Para pemain, setidaknya untuk saat ini, menikmati perjalanan dan bermain dengan sikap riang yang berkontribusi pada penampilan mereka.
Januari seharusnya menjadi ujian berat bagi prospek Arsenal, dengan pertandingan melawan Newcastle, Tottenham dan Man United, tetapi mereka telah mengumpulkan tujuh poin dari pertandingan tersebut dan melakukannya dengan gaya, tidak menunjukkan tanda-tanda ketegangan atau kegelisahan yang dapat terjadi. di bagian atas meja.
Keunggulan lima poin di babak tengah sama sekali bukan indikator kunci dari perebutan gelar yang sukses, terutama ketika Anda masih harus melawan rival terbesar Anda di kandang dan tandang — tim yang kemungkinan besar akan menggagalkan Anda dari posisi teratas di akhir musim. musim.
Pertandingan putaran keempat Piala FA hari Jumat melawan City di Etihad akan menjadi pertama kalinya kedua tim saling berhadapan musim ini. Tetapi dengan Arteta dan Pep Guardiola diharapkan membuat perubahan signifikan, itu hanya akan memberi kita sedikit gambaran tentang bagaimana perburuan gelar akan berlangsung, dan tidak ada manajer yang akan terlalu menekankan hasil dalam pertarungan memperebutkan Liga Premier.
Saat City mengunjungi Emirates di liga pada 15 Februari, itu akan menjadi nyata bagi Arteta dan para pemainnya. Segala sesuatu yang dibangun untuk permainan itu akan menjadi kartu penutup untuk acara utama.
Ini adalah permainan yang akan menarik perbandingan yang jelas dengan kemenangan 1-0 Manchester United di Newcastle pada Maret 1996, ketika pemenang Eric Cantona memicu keruntuhan Newcastle dan mengisyaratkan muatan United untuk merebut gelar.
Mengapa kesamaan? Saat itu, Newcastle adalah kekuatan baru yang menarik, bermain sepak bola menyerang tanpa beban yang membuat mereka unggul 10 poin setelah 19 pertandingan. United adalah pemenang berpengalaman, mencari konsistensi, tetapi dengan pengetahuan bahwa mereka pernah ke sana dan melakukannya sebelumnya.
Dan begitulah permainannya. Mesin kemenangan United bekerja keras dan Newcastle tersendat. Sepak bola yang mengalir bebas digantikan oleh ketegangan yang mencekik dan Newcastle hanya memenangkan lima dari 10 pertandingan terakhir mereka — United memenangkan delapan dari 10 pertandingan terakhir mereka — dan tim Sir Alex Ferguson memuncaki klasemen pada akhir musim dengan selisih empat poin.
Arsenal hanya harus menghindari nasib Newcastle dan memastikan bahwa mereka tidak memberikan momentum kepada City bulan depan. Jika mereka menghindari kekalahan, perburuan gelar akan jauh lebih mudah, tetapi kekalahan melawan sang juara akan meningkatkan tekanan dan membuat penggemar mempelajari pertandingan yang tersisa untuk mencari potensi jebakan, seperti tiga pertandingan berturut-turut di akhir musim. April melawan City (tandang), Chelsea (kandang), dan Newcastle (tandang).
Tentu saja Arsenal tidak harus menjadi versi modern dari Newcastle asuhan Kevin Keegan. Mereka bisa meniru Chelsea Antonio Conte, yang unggul enam poin setelah 19 pertandingan pada 2016-17 dan kemudian memenangkan gelar. Mereka juga bisa meniru performa yang membawa Leicester City meraih gelar mengejutkan pada 2015-16, ketika tim asuhan Claudio Ranieri mengejutkan dunia sepak bola dengan menjuarai Liga Premier. (Padahal, setelah 19 pertandingan, Leicester berada di urutan kedua dengan selisih gol dari Arsenal.)
Ketika Arsene Wenger memimpin Arsenal meraih gelar pertama dari tiga gelar Premier League-nya pada 1997-98, The Gunners tertinggal 13 poin dari pemuncak klasemen United di paruh jalan, dengan satu pertandingan tersisa, namun timnya finis satu poin di atas United di puncak. . Jadi satu hal yang jelas: Memiliki keunggulan substansial di titik tengah seringkali tidak menghasilkan apa-apa. Itu hanyalah batu fondasi untuk masa-masa sulit di depan, dan masa-masa sulit itu sudah dekat bagi Arsenal.
